¿Regresó la peste negra? Un caso reciente revive temores

La peste bubónica, la misma enfermedad que mató a más de 50 millones de personas en la Europa del siglo XIV, ha vuelto a cobrar una vida en pleno 2025. Esta vez, el caso se registró en el condado de Coconino, al norte de Arizona, Estados Unidos

Patrice Horstman, presidenta de la Junta de Supervisores del condado, informó que una persona falleció recientemente por causa de esta infección.

Por respeto a la familia, no se revelaron más detalles sobre la identidad de la víctima ni las circunstancias del contagio.

Las autoridades locales no especificaron dónde pudo haberse adquirido la enfermedad, pero instaron a la población a tomar precauciones contra las pulgas, principales transmisoras del germen.

La peste bubónica se trata de una enfermedad infecciosa grave causada por la bacteria Yersinia pestis.

Esta bacteria vive principalmente en roedores pequeños -como ratas y ardillas- y en las pulgas que se alimentan de ellos.

La forma más común de contagio en humanos es precisamente a través de la picadura de pulgas infectadas.

Síntomas y riesgos

Una persona que contrae la peste bubónica puede presentar:

• Fiebre alta repentina y escalofríos

• Dolor de cabeza

• Cansancio extremo

• Dolor muscular y malestar general

• Hinchazón de los ganglios linfáticos (los llamados "bubones"), que aparecen en axilas, cuello o ingle

• En casos muy raros: llagas en la piel

La peste puede propagarse al torrente sanguíneo o a los pulmones, lo que aumenta su letalidad. No existe una vacuna, pero con tratamiento antibiótico oportuno, la mayoría de los pacientes pueden sobrevivir

¿Cómo se contagia?

• Principalmente por picaduras de pulgas infectadas

• También por contacto directo con animales enfermos (por ejemplo, al despellejarlos)

• Algunos animales pueden infectarse al cazar o ingerir presas enfermas

Entre los más vulnerables están gatos y perros domésticos, coyotes y gatos salvajes, quienes también pueden actuar como portadores y transmisores

Las tres grandes pandemias de la peste

Aunque suena a historia lejana, la peste bubónica ha dejado una huella profunda en la humanidad, con al menos tres grandes pandemias documentadas:

1. La Peste de Justiniano (541?549 d.C.)

• Inició en el Imperio Bizantino, entrando por el puerto egipcio de Pelusium.

• Se estima que murieron entre 25 y 50 millones de personas, es decir, entre el 13 y el 26 % de la población mundial de entonces.

• En ese contexto, se culpó a minorías como homosexuales y usureros por el desastre, en parte por desconocimiento científico.

2. La Peste Negra (1346?1353)

• La más letal de la historia. Originada en Asia Central.
• Mató entre 25 y 50 millones en Europa (30-60 % de su población) y hasta 200 millones en Eurasia y África del Norte.
• Judíos fueron perseguidos, acusados falsamente de envenenar pozos. En Estrasburgo (1349), alrededor de 2,000 judíos fueron quemados vivos.

3. La Tercera Pandemia (1855?1959)

• Comenzó en Yunnan, China, y se esparció por el mundo vía rutas marítimas.
• Dejó más de 12 millones de muertes, especialmente en India (10 millones).
• Fue la primera pandemia fotografiada, con brotes registrados en México, Bolivia, Brasil, Paraguay, Cuba y Puerto Rico.

Durante siglos, la peste ha sido sinónimo de miedo, ignorancia y persecución

En ausencia de ciencia, florecieron los chivos expiatorios.

Muchos creían que ciertos grupos eran inmunes porque enfermaban menos, sin entender que sus prácticas higiénicas (como el lavado ritual o la dieta kosher) los protegían ligeramente.

Pero en vez de escuchar la ciencia, se impuso el odio.

No hay que preocuparse tanto como en el siglo XIV, pero sí hay que estar atentos. Aunque hoy existen antibióticos eficaces, la peste bubónica sigue circulando en regiones rurales de varios países, especialmente en el suroeste de EE. UU.