El Niño provoca blanqueamiento del 70% de corales alertan expertos

Especialistas de Baja California Sur detectaron blanqueamiento en entre 60 y 70% de las colonias de coral ubicadas desde Loreto hasta Los Cabos, asociado a temperaturas del mar cercanas a los 32 grados Celsius durante el actual fenómeno de El Niño. Los investigadores mantienen la alerta debido a que la permanencia del agua cálida podría incrementar la mortalidad de estos organismos.

El profesor investigador de la Universidad Autónoma de Baja California Sur (UABCS), Héctor Reyes Bonilla, explicó que los corales atraviesan actualmente un periodo de estrés térmico.

Precisó que el blanqueamiento no significa necesariamente que las colonias hayan muerto, pero advirtió que el riesgo aumenta si las altas temperaturas se mantienen durante un periodo prolongado. "Nuestra preocupación es qué tanto va a durar el agua tan caliente. Si se mantiene el agua caliente todavía el mes de octubre, va a haber mucha mortalidad", señaló Reyes Bonilla.

El investigador indicó que la afectación se ha observado de manera generalizada entre las especies de coral registradas en la región. "Ha hecho, cerrado parejo, por las especies que tenemos que son 13, en toda la región están blanqueadas mayor o menor medida y el blanqueamiento se ha detectado desde Loreto, que es el extremo norte, hasta Cabo San Lucas. No tenemos un lugar que se nos haya librado del problema", afirmó.

¿Por qué se blanquean los corales?

Los corales son animales invertebrados marinos que mantienen una relación simbiótica con microalgas conocidas como zooxantelas. Estas viven dentro de sus tejidos, producen energía mediante la fotosíntesis y contribuyen a la coloración característica de los corales.

Cuando la temperatura del agua aumenta y el estrés térmico se prolonga, los corales pueden expulsar las zooxantelas. Al perder estas microalgas, los tejidos del coral dejan visible su estructura calcárea, por lo que adquieren una apariencia blanca.

Alejandra Castelo, integrante de la Red de Observadores Ciudadanos (ROC), explicó que la permanencia de temperaturas elevadas genera estrés en los organismos y afecta la relación entre los corales y las microalgas que habitan en sus tejidos. "Te empiezan a estresar cuando ya van 2 a 3 semanas sobre la misma temperatura muy cálida", explicó Castelo. Añadió que las microalgas abandonan los pólipos debido al aumento de temperatura y que el coral depende de ellas para obtener una parte importante de su alimento.

El blanqueamiento, por sí mismo, no implica la muerte inmediata del coral. Sin embargo, mientras más tiempo permanezca expuesto a condiciones de estrés térmico, mayores pueden ser las posibilidades de deterioro y mortalidad.

 Corales sostienen parte del ecosistema marino

En el Golfo de California se han reportado 13 especies de coral, entre ellas las pertenecientes a los géneros Pocillopora, Porites, Fungia y Pavona.

Estos organismos forman estructuras que proporcionan hábitat, refugio, alimento y espacios de reproducción para distintas especies marinas, incluidos peces, crustáceos y moluscos. Por ello, el deterioro de las colonias puede tener efectos sobre otros organismos que dependen de estos ambientes.

La pérdida o degradación de los arrecifes también puede reducir su función como estructuras naturales que contribuyen a disminuir la energía del oleaje y proteger las zonas costeras.

Ante la permanencia de las altas temperaturas del mar y la extensión del blanqueamiento desde Loreto hasta Los Cabos, especialistas mantienen el monitoreo de las colonias para determinar su evolución y conocer cuántas logran recuperarse una vez que disminuya el estrés térmico.